很多人认为人工耳蜗就是高级助听器，其实助听器与人工耳蜗既有相同之处，也有不同之处，两者都可以称作助听设备，都是通过特殊的电子线路，将外界的声音信号转化为电信号，再转化为人体可接受的声音信号。不同之处在于，助听器是一种放大器，可以将外界信号充分放大后，传入听力障碍者的耳道内，通过中耳，再传入内耳听觉感受器，从而使听力障碍者能够听到这种“放大”了的声音。
助听器适合于轻度至重度听力损失的患者。人工耳蜗适合于极重度的听力障碍者，即应用助听器不能起到任何帮助的人。
助听器的原理将声音放大，从而听到声音，而人工耳蜗可以绕过受损的内耳，直接刺激听觉神经纤维，使患者重获听力。
有人常用电话机来打比方，来电话了听不清楚，就放大点声音，这就是助听器在里面起的放大的作用，当电话机坏了，再放大也没有用，这个时候需要重新换个电话，这就是人工耳蜗的作用。
人工耳蜗分为外部装置和植入体内的装置两部分。外部装置分为言语处理器，方向性麦克风和传送装置，植入装置包括电极系列和接受刺激装置。
无论是配戴助听器还是植入人工耳蜗，都要经过一定时间的适应期。尤其是人工耳蜗，与健全人体耳蜗结构的精细度相差很大，所以感受到的声音与自然的声音会有一些差异。要经过很长时间，语训后聋者要经过几个月的康复训练，而语前聋者（聋儿）则要经过2-3年的语言康复，才能达到较为理想的效果。